トーニャさんがその瓶を拾い上げると、湿っぽい手紙のようなものが丸められ、紐に縛られて中に入っていた。手紙が残っていたのは奇跡に近い、瓶は蓋もなく砂に潜り込み、激しい雨や強風を受けた後だったからだ。...

トーニャさんがその瓶を拾い上げると、湿っぽい手紙のようなものが丸められ、紐に縛られて中に入っていた。手紙が残っていたのは奇跡に近い、瓶は蓋もなく砂に潜り込み、激しい雨や強風を受けた後だったからだ。手紙はドイツ語で書かれており、日付を見ると1886年6月12日となっていた。

瓶と手紙は西オーストラリア海洋博物館に送られ、5週間にわたる調査や鑑定の結果、本当に当時のものであることが判明した。研究者らは、その瓶に入った手紙は海流を推計するために投入されたもので、ドイツの海軍天文台が1864年から1933年に実施した数十年にわたる実験の一部であったとしている。

当時のドイツの実験では、数千通の手紙が瓶に入れられ、海の様々な場所に投下された。それぞれに船名、投下した際の船の位置や日付などが書かれており、裏面には発見者に対し、見つけた日付や場所を書き込んで、最寄りのドイツの公館に届けるよう促す文言が書かれていたという。投下された数千通の瓶に入れた手紙の内662通が発見され、回収されている。しかし、直前の発見は1934年1月に遡り、デンマークで回収されたものだった。この手紙の形式も同様だったことが分かっている。

今回発見された瓶と手紙は1886年6月12日、ドイツの帆船からインド洋上で海に投下された。そして131年と223日後の今年の1月21日、西オーストラリア州の州都パースの北およそ180キロの海岸沖にあるウェッジ島の砂浜で発見された。これまで回収された瓶に入った手紙としては、発見までの期間が最長のものとなり、それまでの108年余りという記録を塗り替える大発見となった。